Τα απολιθωμένα οστά τουλάχιστον τριών ατόμων που εντοπίστηκαν σε σπήλαιο της Κίνας από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας στην Αυστραλία και χρονολογούνται από τη λίθινη εποχή (μεταξύ 11.500 και 14.500 ετών), ανήκουν σε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα ανθρώπινο είδος!
Η ανάλυση των οστών έδειξε ότι τα άτομα αυτά είχαν ανθρώπινα ανατομικά χαρακτηριστικά, αρχαϊκά και σύγχρονα ταυτόχρονα, υπογραμμίζουν οι παλαιοανθρωπολόγοι, η έκθεση των οποίων δημοσιεύεται στην αμερικανική επιστημονική επιθεώρηση PloS One.
Μέχρι να διεξαχθούν πιο ενδελεχείς αναλύσεις των απολιθωμάτων ώστε να αποδειχθεί εάν ανήκουν σε άγνωστους για την επιστήμη εκπροσώπους του ανθρώπινου είδους, οι ερευνητές τους αποκαλούν ανθρώπους της Σπηλιάς του Κόκκινου Ελαφιού (Red Deer Cave), μιας κι έτσι ονομάζεται μια από τις τοποθεσίες όπου ήλθαν στο φως τα ευρήματα.
Τα άτομα του είδους είχαν στρογγυλεμένο κρανίο με έντονο οφρυικό τόξο. Τα οστά του κρανίου τους ήταν αρκετά χοντρά ενώ τα πρόσωπά τους ήταν κοντά και επίπεδα και η μύτη τους πλατιά. Οι σιαγόνες τους ωστόσο που προεξείχαν απείχαν πολύ από το σαγόνι του σύγχρονου ανθρώπου. Αξονικές τομογραφίες της κοιλότητας που «έκλεινε» τον εγκέφαλό τους μαρτυρούν ότι διέθεταν πιο σύγχρονους μετωπιαίους λοβούς αλλά αρκετά αρχαϊκούς βρεγματικούς λοβούς. Είχαν επίσης μεγάλους γομφίους.
Η ανακάλυψη των απολιθωμάτων φωτίζει ένα στάδιο της ανθρώπινης εξέλιξης αλλά και την έναρξη του εποικισμού της Ασίας. Το νέο είδος θεωρείται ότι χρονικά συνέπεσε με τους σύγχρονους ανθρώπους οι οποίοι ζούσαν όταν ξεκίνησε στην Κίνα η καλλιέργεια της γης.
Οι παλαιοανθρωπολόγοι, επικεφαλής των οποίων ήταν οι καθηγητές Ντάρεν Κάρνο του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας και ο Τζι Σουεπίνγκ του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας του Γιουνάν, εμφανίζονται πολύ συγκρατημένοι όσον αφορά την ταξινόμηση των οστών, ακριβώς επειδή παρουσιάζουν μια σπάνια σύνθεση ανατομικών χαρακτηριστικών. “Θα μπορούσαν να ανήκουν σε είδη άγνωστα μέχρι σήμερα που έζησαν μέχρι το τέλος της εποχής των παγετώνων, πριν από 11.000 χρόνια”, είπε ο Κάρνο. «Θα μπορούσαν επίσης να προέρχονται από σύγχρονες ανθρώπινες φυλές, άγνωστες μέχρι πρότινος, που μετακινήθηκαν από την Αφρική στην Ασία νωρίτερα και δεν συνεισέφεραν γενετικά στους σημερινούς πληθυσμούς», πρόσθεσε.
Τα απολιθωμένα λείψανα εντοπίστηκαν το 1989 από αρχαιολόγους στο σπήλαιο του Μαλουντόνγκ που βρίσκεται κοντά στο Μενγκζί, στην επαρχία Γιουνάν. Μια ομάδα επιστημόνων αποτελούμενη από πέντε Κινέζους και πέντε Αυστραλούς ερευνητές άρχισε να τα μελετά το 2008.
